红河是红色是由于流域多为红色沙页岩地层，河水含大量的红色细砂土，河水流动时，夹杂着大量红色细砂土，故水呈红色。红河发源于中国云南省中部，河源海拔2650米。上游礼社河出巍山彝族回族自治县北在三江口接纳东侧支流绿汁江后始称元江，流至到我国红河哈尼族彝族自治州境内后称红河，东南流至河口入越南，到河内分支流入太平洋的北部湾。全长约1280千米，中国境内河长692千米，流域面积76276平方千米。河谷深切，流域分水岭高程一般2000～3000米，河口附近河床高程76.4米，全河总落差为2574米，平均比降3.9‰，多峡谷。
李仙江是元江西岸的最大支流，上游称把边江，东南流和阿墨江汇合后称李仙江，流入越南后称黑水河，国境内干流河长488千米，流域面积3.3万多平方千米。盘龙江是元江东岸的最长支流，自西北向东南流入越南后称泸江，国境内干流河长279千米，流域面积6123平方千米。元江多年平均河川径流量484亿立方米。流域内石灰岩地区喀斯特分布广泛，渗水严重，地表缺水严重。水力资源理论蕴藏量989万千瓦，可能开发量360万千瓦。
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