北斗七星在天文学上称之为大熊座。北斗七星属大熊座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的尾巴。大熊座中排成勺形的7颗星，通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。古人很重视北斗，因为可以利用它来辨别方向，定季节。
天枢、天璇、天玑、天权四星为魁，组成北斗七星的“斗”，柄状三星分别是——玉衡、开阳、摇光。杓柄中央的星名叫“开阳”，相距11分处有一颗4等伴星，名“辅”，开阳星和辅星组成光学双星，肉眼即能识辨。
季节不同，北斗七星在前半夜夜空中的位置也不尽相同。因此，我国古代人民就根据它的位置变化来确定季节。《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”皇帝坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。
北斗七星始终在天空中作缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而“天枢”和“瑶光”则朝着相反的方向运动。
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