最近，世界国际旅游组织极力推进“生态旅游”的建设，生态旅游就是绿色旅游，以保护自然环境和生物的多样性、维持资源利用的可持续发展为目标。生态旅游以旅游促进生态保护，以生态保护促进旅游，准确点说就是有目的地前往自然地区了解环境的文化和自然历史，它不会破坏自然，还会使当地从保护自然资源中得到经济收益。
非洲的肯尼亚和拉丁美洲的哥斯达黎加是发展生态旅游的先行者。非洲肯尼亚素有“自然旅游的前辈”之称，是生态旅游发展较好的国家之一。事实上，肯尼亚最初发展生态旅游是被迫的。肯尼亚以野生动物数量大、品种多而闻名。20世纪初，在殖民主义的统治下，野生动物被大量猎杀，狩猎人员和受益者大部分是白人。1977年，在肯尼亚人民的强烈要求下，宣布全面禁止狩猎。于是，一些因此而失业的人开始开辟新的旅游方式，并提出“请用相机拍肯尼亚”的口号。自1988年以来，旅游业已成为肯尼亚最大的外汇收入来源。1989年，吸引了65万游客。
哥斯达黎加是拉丁美洲开展生态旅游比较好的国家。这个国家开展生态旅游是以保护森林资源为初衷的。该国于1970年成立国家公园管理局，设立了34个国家公园和保护区，开展了非破坏性的森林生态旅游活动。
国家对开展生态旅游活动制定了严格的法律规定，设立了专门机构来监督这些法律规定的执行情况。到20世纪80年代中期，旅游业的外汇收入已成为这个国家最大的外汇来源，取代了传统的咖啡和香蕉的地位。
此外，在经济发达的国家中，美国是开展生态旅游比较成功的国家之一。美国黄石公园是世界上第一个国家公园，开辟了世界国家公园的先例，每年有成千上万的旅游者到黄石公园旅游。欧洲各国及日本、澳大利亚、新西兰等国家和地区的生态旅游业开展得丰富多彩，它们制定了相关的法律和规范，确保生态旅游业的发展和进步，培养了一批从事生态旅游商品开发和经营的专业机构、公司。
虽然“生态旅游”的概念和说法越来越普及，越来越多的报道或各种的旅游宣传材料层出不穷，但这种旅游产品远未到成熟期。在全世界旅游市场份额当中，它只占很小的一部分，比重在3%～7%。生态旅游的概念始于20世纪80年代，并在20世纪90年代得到传播和发展，生态旅游的研究也随之发展和延伸。
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