明洪武三十一年，朱元璋病逝后，朱允炆即位。他接受大臣的建议，谋划削藩。驻守在北平的燕王朱棣知道此事后，非常不满。当朱允炆试图触动燕王时，早有准备的朱棣制服了朝廷使臣，起兵反叛。燕王以诛杀皇帝身边奸臣为名，挥军南下。朱允炆立即派大军北伐，于是一场旷日持久的拉锯战在北平以南地区展开。
当时沧州正处在“锯口”上，难以计数的厮杀格斗，无休止的大兵过境，使这里成为重灾区。无辜百姓几乎被斩尽杀绝，因而沧州人把那场战争叫作“燕王扫北”，对这种暴虐行径称之为“鸡犬不留”。成语鸡犬不留形容屠杀残酷，连鸡狗都不能幸免。