从本质上讲，赤小豆也被称为“红豆”和“小豆”。它属于一年生草本植物。花黄色或浅灰色。豆荚没有毛，种子呈椭圆形或椭圆形，通常为红色。红豆，又称海红豆，豆科，小豆。红豆富含蛋白质、碳水化合物、脂肪、膳食纤维、各种维生素、胡萝卜素、无机盐等营养素，食用红豆对人体的滋补作用。
从外观来看，红豆是圆形的，而赤小豆是细长的，略扁。
从应用角度看，红豆比较大，最常用的是做美味的红豆沙糖水。而赤小豆，最适合汤或粥食用，有利尿消肿作用，非常适合孕妇食用。