潜水的原意是为进行水下查勘、打捞、修理和水下工程等作业而在携带或不携带专业工具的情况下进入水面以下的活动。后潜水逐渐发展成为一项以在水下活动为主要内容的休闲运动。
从地理学的角度来看，潜水还指埋藏在第一个隔水层之上的地下水。