棉纤维是由受精胚珠的表皮细胞经伸长、加厚而成的种子纤维，不同于一般的韧皮纤维。它的主要组成物质是纤维素。由于棉纤维具有许多优良经济性状，使之成为最主要的纺织工业原料。棉纤维的强度高、透气性好、抗皱性差、拉伸性也较差；耐热性较好，仅次于麻；耐酸性差，在常温下耐稀碱；对染料具有良好的亲和力，染色容易、色谱齐全、色泽鲜艳。其次，棉纤维也是对棉花的称呼。
棉花可分成3大类：第一类纤维细长（长度在2.5~6.5公分〔1~2.5寸〕范围内）、有光泽、包括品质极佳的海岛棉、埃及棉和匹马棉等。长绒棉产量低，费工多，价格昂贵，主要用于高级纱布和针织品；第二类包括一般的中等长度的棉花，例如美国陆地棉，长度约1.3~3.3公分（0.5~1.3寸）；第三类为纤维粗短的棉花，长度约1~2.5公分（0.375~1寸），用来制造棉毯和价格低廉的织物，或与其他纤维混纺。
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