广义的精英是指那些在人类活动的各个领域里取得突出成绩从而达到较高层次的冒尖人物，精英民主理论所指的精英是指政治道德上最优秀的人物，他们是与普通大众相对应的一个群体。
在此基础上，帕累托进一步将“精英”区分为广义的精英和狭义的精英 。他认为“在每一项人类活动中，对每人的能力都能打一个类似考试时得的分数。为此，将在自己活动领域内拥有高分的人们形成一个阶级，并称之为＇精英阶级＇（精英）”。
精英理论的理论基础
帕累托的精英理论是建立在“人性恶”的理论基础上，他所认识的政治现实不是那种理想的、仁义的、和谐的、充满秩序的状态，统治精英在对广大民众进行统治时不是以道德为准则的，而是采取暴力和欺骗的手段。
因此社会不仅在经济财富上分配不公，而且在声望、荣誉等精神财富上也分配不公。他指出，由于实行统治的政治精英的手法不同，它们可以分为狐狸型（凭借狡诈手段维持其统治）和狮子型（凭借暴力维持其统治）两种类型的统治循环交替。
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