因密度计的刻度线是根据阿基米德原理和物体的浮沉条件来刻度的，而这个刻度与密度是反比关系，因此刻度不均匀。因F浮=G=mg=ρgV，密度计进入液体越深，排开液体的体积V也就越大，而g一定，故此时液体的密度就越小。所以密度计上疏下密，其示数表示液体的密度。
常用密度计有两种，一种测密度比纯水大的液体密度，叫重表；另一种测密度比纯水小的液体，叫轻表。密度计是根据重力和物体漂浮时受力平衡及阿基米德原理制成的。一个功能完好的密度计仅能处于漂浮状态，因此浮力向上推的力要比重力向下拉的力稍微大一点。但在平衡的时候，其受的重力大小等于浮力。因为密度计的重力没有发生变化，其排开水的体积相同。但是，因为其中包含了更多的水而变得更重。当重力大于浮力时，密度计会下沉。密度计的重量小于相同体积水的重力，所以密度计重新浮起。
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