啄木鸟啄树木的原因主要是为了觅食，但啄木鸟在下蛋或者呼唤配偶时也会啄树木。啄木鸟的尾巴上有坚硬的骨头，可以支撑身体，使啄木鸟能够立在树干上。啄木鸟在觅食的时候将洞打通，把长长的舌头伸进洞里，用舌尖钩捕昆虫。
啄木鸟春天到来的时候，雄啄木鸟会发出响亮的叫声，那是它们在伸张自己的地盘，警告他人不得侵犯。这些叫声往往因为树洞的共鸣而特别响亮。其他季节啄木鸟显得特别安静。不过雄啄木鸟在求爱时，会用自己坚硬的嘴在空心树干上有节奏地敲打，发出清脆的“笃笃”声，以此向雌鸟求爱。啄木鸟是著名的森林鸟，除消灭树皮下的害虫，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫。
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