嘉陵江的源头在陕西省秦岭南麓，终点在重庆市渝中区的朝天门。
嘉陵江，长江上游支流，因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。嘉陵江发源于秦岭北麓的陕西省凤县代王山，干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市，在重庆市渝中区汇入长江。嘉陵江干流，发源于秦岭，起凤县，经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市，注入长江，干流全长1345千米，干流流域面积3.92万平方千米。四川省广元市昭化镇以上为上游，昭化至重庆市合川区为中游，合川至重庆河口为下游。
嘉陵江流域多年平均流量2120立方米/秒，年径流量668亿立方米，是长江水系中流域面积最大的支流，多年平均径流量黄河的两倍多。流域形状略似扇形，地势北高南低，向南倾斜，形成典型的树枝状水系。嘉陵江流域由降雨补给，水量丰沛。洪水特征是历时短、洪峰高。由于嘉陵江流域形状略似扇形，洪水向心汇流，加剧涨势，常常产生严重洪灾。
流域内水产资源丰富，鱼类繁多，嘉陵江干流自陕西省凤县向东与西汉水汇合后流径略阳县、阳平关入川。过广元市，在昭化区接纳白龙江，南流至阆中市，东河自左岸来汇，在南部县和蓬安县接纳西河至重庆市合川区，渠江、涪江分别在左、右岸汇入，于重庆市朝天门注入长江，流域面积16万平方千米。
朝天门位于重庆城东北长江、嘉陵江交汇处，襟带两江，壁垒三面，地势中高，两侧渐次向下倾斜。明初戴鼎扩建重庆旧城，按九宫八卦之数造城门十七座，其中规模最大的一座城门即朝天门。门上原书四个大字：“古渝雄关”。因此门随东流长江，面朝天子帝都南京，于此迎御差，接圣旨，故名“朝天门”。1891年重庆辟为商埠，朝天门始设海关。1927年因修建朝天门码头，将旧城门撤除。
1949年“九·二”火灾使朝天门附近2千米的区域化为一片废墟，从此，朝天门仅余城基墙垣。今天的朝天门客运码头，新建宏伟的朝天门广场，是俯瞰两江汇流，纵览沿江风光的绝佳去处。
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