普通铁路采用的是有砟轨道，而高铁则采用无砟轨道。道砟在有砟轨道中起到重要的作用，它能够承受枕木、钢轨和列车的重量，并将重量分散到路基上，从而避免路基损坏。
有砟轨道铺设简便，且具有良好的透水性，这使得它在初期被广泛采用。然而，这种轨道也有其缺点，首先，它需要经常维护。换道砟和清筛等工作是工务维护的重要部分。列车经过时会产生震动，长时间的震动会使路基上的泥土渗入道砟中。以雨后泥地为例，用脚快速踩两分钟，可以观察到泥土渗入的情况。这些泥土会削弱路基的强度，导致轨面沉降和不平。因此，干线铁路上，每年都需要进行清筛或换道砟、捣固作业。
其次，有砟轨道的平顺度和道砟飞溅问题也是一个困扰。尽管道砟再平整也无法达到混凝土整体道床的水平，但在重载铁路上，列车驶过时，车轮之间的钢轨会带动枕木一起向上弯曲，这一弯曲在肉眼可见。此外，当列车高速驶过时，还会出现道砟飞溅的问题。
高速铁路，简称高铁，其定义在不同国家和不同时代有所不同。中国国家铁路局将高速铁路定义为：新建设计开行250公里/小时（含预留）及以上动车组列车、初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。欧洲早期组织即国际铁路联盟，于1962年将旧线改造时速达200公里、新建时速达250~300公里的铁路定为高铁；1985年日内瓦协议则规定，新建客货共线型高铁时速为250公里以上，新建客运专线型高铁时速为350公里以上。
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