公元1132年，中国南宋军事家陈规发明了世界上最早的管形火器——火枪，可视为现代管形火器的雏形。至南宋开庆元年（1259年），寿春府人创制了突火枪，用巨竹作枪筒，内装黑火药及多种碎物，燃放时能喷火伤敌，尽管其原理与 modern 霰弹枪不同，但可视为霰弹枪的前身。
13世纪，中国的火药和管形火器技术传入欧洲，推动了火枪技术的快速发展。15世纪初，西班牙人研制出火绳枪，不久后，明朝仿制并称之为鸟铳。到1547年，法国人马汉改进了点火方式，将火绳点火替换为燧石点火，提高了发火率和射击精度，这一改进的转轮火枪在19世纪成为主流。
19世纪，后装枪的发明标志着枪械技术的重大进步，结束了从膛口装填弹药的历史。1860年，美国首创了转管枪，而转膛枪则能在连续射击中提高速度。在1877年俄土战争中，土耳其军队使用转膛枪造成了俄军重大损失。
20世纪初，马克沁机枪的出现开启了自动武器时代。蒙德拉贡设计的半自动步枪和加兰德研制的M1加兰德步枪均标志着步枪技术的进步。俄国M1916费德洛夫自动步枪和勃朗宁自动步枪均为自动武器发展的重要里程碑。
1944年，StG44突击步枪的问世代表了突击步枪的诞生，随后AK47卡拉什尼科夫突击步枪也问世，并对全球步枪设计产生了深远影响。现代突击步枪以其火力强、重量轻、体积小而受到广泛青睐，全球超过90个国家采用小口径突击步枪。
此外，手枪、步枪和冲锋枪等枪械也在技术和设计上有了显著的发展。手枪从最初的转轮手枪演变为现代的自动手枪，步枪从单发装填演变为半自动和自动步枪，而冲锋枪则在现代战争中与自动步枪的界限日益模糊。详情
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