玉竹主要分为两种食用方法：泡茶和煲汤。玉竹茶对高血压、心绞痛、黄褐斑等疾病患者有很大帮助，对于病后虚弱、老人久咳不止也有很好的疗效。在中国古代和古高丽民族，都有用玉竹煮水饮用的习俗，起到强身健体的功效。广东地区很多人会用玉竹作为煲汤的材料，同时玉竹也是民间催乳的材料之一。
秋季是食用玉竹最佳季节，非常著名的“清补凉”汤水就是用玉竹、沙参、淮山、桂圆、莲子、百合、薏米混合煲成的，非常适合秋燥季节食用。然而，这些人群是不宜食用玉竹的：脾虚便溏、痰湿内蕴的人群不适宜食用玉竹，腹泻（寒性）、胃胀、不爱喝水和痰多的人群也不适宜食用玉竹。
玉竹提取类黄酮物质与桑叶提取物脱氧野尻霉素结合形成一种新物质——洗胰清糖素（cics），具有降血糖、血脂、血压等作用。经济价值上，玉竹具养阴、润燥、清热、生津、止咳等功效。用作滋补药品，主治热病伤阴、虚热燥咳、心脏病、糖尿病、结核病等症，并可作高级滋补食品、佳肴和饮料，具有保健作用，值得广大农民种植。
《本草经集注》云“茎干强直，似竹箭杆，有节。”故有玉竹之名。植物的根茎可供药用，中药名亦为玉竹，秋季采挖，洗净，晒至柔软后，反复揉搓，晾晒至无硬心，晒干，或蒸透后，揉至半透明，晒干，切厚片或段用。
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